挥发油是一类重要的活性成分，临床上除直接应用主要含挥发油的生药外，
　　
( 一 ) 化学组成
　　挥发油为多种类型成分的混合物，一种挥发油往往含有几十种到一、二百种成分，其中以某种或数种成分占较大的份量。，但无香气，而某些萜类的含氧衍生物及芳香族化合物含量虽少，但它们具有挥发油的特异芳香味和显著的生物活性。

( 二 ) 理化性质
　　大多数挥发油为无色或淡黄色油状透明液体。少数含有薁类化合物或溶有色素的挥发油具有颜色；挥发油具特殊的香气或其它气味，多具刺激性的灼热或辛辣味；挥发油在常温下可挥发，并不留下持久性的油斑；大多数挥发油比水轻，仅少数比水重(如丁香油，桂皮油等)；当挥发油中掺有脂肪油或萜烯类成分时，在一定浓度乙醇中的溶解度就会减少。因此药典规定了挥发油在醇中的溶解度可以检查挥发油的纯度；挥发油在水中的溶解度很小；大多挥发油具有光学活性，挥发油中主成分的含量和旋光度有一定的比例关系；挥发油都具有强的折光性。折光率常因贮藏日久或不当而增高。当有杂质时，折光率就会改变；挥发油在常温下大多为液体，少数为固体；挥发油在空气中久置或光线照射，会逐渐氧化变质，使其比重增加，颜色变深，并失去原有的香气，形成树脂样物质，也不能随水蒸馏了。
《中国药典》( 2005 年版)收载的挥发油的物理常数见表 3-5 。
表 3-5 《中国药典》( 2005 年版)收载挥发油的物理常数(按相对密度次序排列)
名称在醇中的溶解度相对密度旋光度折光率

( 三 ) 提取
　
( 四 ) 主要定量方法及举例
1. 总挥发油的定量
　　《中国药典》( 2005 年版)中一些生药规定了挥发油的含量要求。山柰含挥发油不得少于 4.5% ，片姜黄含挥发油不得少于 1.0% 等。
　　《中国药典》( 2005 年版)附录详细介绍了挥发油的测定装置和两种测定方法。
药典规定测定用的供试品，除另有规定外，须粉碎使能通过二号至三号筛，并混合均匀。
( 1 )仪器装置如图 3-9 。 A 为 1000ml( 或 500ml 、 2000ml) 的硬质圆底烧瓶，上接挥发油测定器 B ， B 的上端连接回流冷凝管 C 。以上各部均用磨口玻璃连接。测定器 B 应具有 0.1ml 的刻度。全部仪器应充分洗净，并检查接合部分是否严密，以防挥发油逸出。
( 2 )测定法甲法本法适用于测定相对密度在 1.0 以下的挥发油。取供试品适量(约相当于含挥发油 0.5~1.0ml) ，称定重量(准确至 0.01g) ，置烧瓶中，加水 300~500ml (或适量)与玻璃珠数粒，振摇混合后，连接挥发油测定器与回流冷凝管。自冷凝管上端加水使充满挥发油测定器的刻度部分，并溢流入烧瓶时为止。置电热套中或用其他适宜方法缓缓加热至沸，并保持微沸约 5 小时，至测定器中油量不再增加，停止加热，放置片刻。开启测定器下端的活塞，将水缓缓放出，至油层上端到达刻度 0 线上面 5mm 处为止。放置 1 小时以上，再开启活塞使油层下降至其上端恰与刻度 0 线平齐，读取挥发油量，并计算供试品中挥发油的含量 ( ％ ) 。
　　乙法本法适用于测定相对密度在 1.0 以上的挥发油。取水约 300ml 与玻璃珠数粒，置烧瓶中，连接挥发油测定器。自测定器上端加水使充满刻度部分，并溢流入烧瓶时为止。再用移液管加入二甲苯 lml ，然后连接回流冷凝管。将烧瓶内容物加热至沸腾，并继续蒸馏，其速度以保持冷凝管的中部呈冷却状态为度。 30 分钟后，停止加热，放置 15 分钟以上，读取二甲苯的容积。然后照甲法自 “ 取供试品适量 " 起，依法测定，自油层量中减去二甲苯量，即为挥发油量，再计算供试品中挥发油的含量 ( ％ ) 。
2. 生药挥发油中的主要成分或特殊成分定量
　　由于生药中所含的挥发油均为混合物，常由十几种乃至上百种化合物组成，在进行定量、定性分析时分离是关键，所以色谱法成为挥发油分析的主要方法，尤其是气相色谱法，例如中国药典广藿香中百秋李醇，如中国药典中牻牛儿酮的高效液相色谱法测定。川芎油中苯酞类和酚酸类成分由于热不稳定性，也适合用高效液相色谱法分析。
　　是存在于植物中的一类具有芳香气味、可随水蒸气蒸馏出来而又与水不相混溶的挥发性油状成分的总称。挥发油为一混合物，其组份较为复杂。主要通过水蒸气蒸馏法和压榨法制取精油.挥发油成分中以萜类成分多见，另外，尚含有小分子脂肪族化合物和小分子芳香族化合物。
　　挥发油多为无色或淡黄色油状液体，多具特殊的香气或辛辣味。比重在0.850—1.180之间，挥发油均有一定得旋光性和折光率，折光率是鉴定挥发油品质的重要依据。放置过久易氧化聚合，是颜色加深或成树脂状，故应密闭、低温和避光保存.